천식이란 기관 및 기관지의 여러 자극에 대한 과민반응으로 기관지 경련과 기도폐쇄가 초래되어 간헐적이고 발작적인 호흡곤란이 나타나는 알레르기 질환입니다. 기관지 염증으로 기관지 점막이 경련을 일으키면서 기관지가 막혀서 숨이 차게 됩니다.

천식은 외인성 천식과 내인성 천식으로 분류됩니다. 외인성 천식은 먼지, 꽃가루, 곰팡이, 동물비듬, 음식 등의 알레르기원에 의해 증상이 시작되며 내인성 천식은 호흡기 감염, 약물, 직업상 노출되는 화학물질, 공기오염, 차거나 건조한 공기, 운동, 정신적 스트레스 등이 원인이 됩니다.

기관지 천식의 대표적인 증상으로는 호흡곤란, 기침, 쌕쌕거리는 거친 숨소리가 반복적, 발작적으로 나타납니다. 천식발작을 하는 경우 가슴의 답답함, 호흡곤란, 천명음, 기침 등을 경험하며 진하고 끈끈한 점액을 생산하게 됩니다.

천식을 진단하기 위한 검사로는 폐기능 검사와 천식유발 검사, 객담 검사 등이 있습니다. 기관지 천식은 정상인에 비해 기관지가 예민하여 자극을 받으면 기관지가 좁아지므로 폐기능 검사를 통해 기관지가 얼마나 좁아져 있는가를 확인하고, 기관지 확장제를 흡입하여 좁아진 기관지가 충분히 넓어지는가를 확인하여 진단하게 됩니다. 이외에 천식의 원인을 찾기 위한 검사로는 알레르기 피부 단자검사, 알레르기 특이항체검사, 알레르겐 천식유발 검사 등이 있습니다.

기관지 천식의 치료로는 먼저 증상이 있으면 신속하게 증상을 회복시키고 재발을 방지하기 위해서 질병을 조절하는 약제를 장기간 사용하는 약물요법과, 천식의 원인 물질을 찾아 원인 알레르겐 노출을 최소화하고 악화인자로부터 회피하는 회피요법이 있습니다. 발작을 촉진할 수 있는 활동은 피하도록 하며 피로를 완화하기 위해 충분한 휴식을 취하도록 합니다. 복식호흡과 입술을 오므린 호흡운동은 폐안의 잔기량을 감소시키므로 발작시 호흡에 도움이 됩니다.

천식을 감기로 오인하여 방치 할 경우 호흡곤란 및 폐기능 저하를 가져 올 수 있으므로 올바른 진단으로 질병을 예방하는 것이 중요하며 임의로 치료를 중단할 경우 악화되므로 꾸준한 관리가 이루어져야 합니다.